La Médisance à l’école [I]
Petite histoire de la reaction pédagogique
I sur IV
« Les amis de la Vérité sont ceux qui la cherchent et non ceux qui se vantent de l'avoir trouvée. » — Marquis de Condorcet, victime de la Terreur
Dans Les Âmes du peuple noir, chef-d’œuvre de la pensée afro-américaine, W. E. B. Du Bois raconte qu'un Noir raffiné achète un billet pour le Parsifal de Wagner. (Il admire Wagner. Allez comprendre.) Dès l'ouverture un placeur vient lui faire comprendre que, bien qu'il ait tout à fait le droit d'être là, on lui demande seulement de considérer que les autres spectateurs ont, eux aussi leurs droits ; que parmi ces droits on trouve le droit de jouir d’un spectacle sans stress et sans Noir ; et qu’il est donc prié de vider les lieux.1
Aujourd'hui, en Floride et ailleurs, on exige de même de la part des enseignants, des professeurs, des conférenciers. Interdiction d'enseigner quoi que ce soit qui fasse éprouver « un sentiment de malaise, de culpabilité, d'angoisse ou toute autre forme de détresse psychologique en raison de la race, de la couleur, du genre ou de l'appartenance à un groupe ethnique ou culturel quelconque. »2 La Liberté, c'est l’Histoire sans les Noirs, la musique sans les Noirs, la vie sans Noirs. Parce que toute cette noirceur, elle nous rend mal à l'aise.
La différence, c'est qu'aujourd’hui on se fait éjecter par les soins d’un éditorialiste du New York Times, un professeur de linguistique à Columbia University, John McWhorter, plus précisément John Hamilton McWhorter V, d’ailleurs Noir lui-même. Lorsque qu'un professeur de linguistique essaie de populariser une expression dans les pages du New York Times, on veut bien croire qu'il est au courant de l'usage qu'on en fait. Lorsqu'un petit rusé comme McWhorter joue de la langue avec une expression courante, pour sûr qu'il s'agit pour lui de substituer un autre sens, en espérant semer l’ivraie dans un délire d'omnipotence digne de Frankenstein. Le délire d'omnipotence est au New York Times ce que l'essence est à une voiture americaine : c’est ce qui fait marcher le bidon.
L'expression, c’est épistémologie du positionnement [ « standpoint epistemology » ] ; McWhorter l'évoque pour justifier la suppression par l'État de Floride de ce que McWhorter considère comme les études noires. Sans doute espère-t-il que l'expression aura un grand avenir. Pourtant cette expression a déjà un passé sans rapport avec ses désirs.
Le concept de position s’emploie dans l’Assistance Sociale depuis des décennies. Un ménage noir, par exemple, peut parfois répartir différemment les rôles parentaux ; la chercheuse ou l’assistant se doivent d’être conscients de ces différences. On ajoute parfois le concept d’épistémologie pour rappeler que les modes de pensée divergents (comme les pratiques sociales) peuvent être ancrés dans l'expérience subjective. C'est un courant de pensée qui va de Montaigne à Pascal, de Marx à Wittgenstein, sans compter certains aspects de la pensée postmoderne : nos épistémologies, nos façons d'appréhender le monde, sont déduites de l'expérience et non pas par induction. Il faut donc une certaine malice mêlée d'arrogance pour renvoyer tout ça d'une simple expression :
« Prétendre, dès qu’il s'agit des Noirs, que certains points de vue sont à prendre comme vérité envers et contre une critique intelligente et continue, c'est céder à l'illogisme de l'épistémologie du positionnement : “Tout ce qui me dérange est immoral sans conteste”. »
“To pretend that where Blackness is concerned, certain views must be treated as truth despite intelligent and sustained critique is to give in to the illogic of standpoint epistemology: ‘That which rubs me the wrong way is indisputably immoral.’”3
La pédagogie de McWhorter ressemble fort à celle de Jacques-Nicolas Billaud-Varenne, proche de Robespierre et architecte inspiré de la Terreur républicaine. Le voici devant la Convention, discutant de « ces vérités simples qui forment les éléments du bonheur social » :
« Les vices sont comme les plantes vénéneuses : il faut les chercher exprès pour en trouver ; au lieu que les productions salutaires et vivifiantes croissent de tous côtés sous nos pas. »4
Pour McWhorter tout comme Billaud-Varenne la vérité va de soi. Tous deux rejettent des zones entières de la pratique logique comme des mensonges délibérés, non pas faux en tant que tels mais délibérément faux, par conviction. Une contre-affirmation n'est pas une proposition logique (« cela n'est pas vrai »), mais un manque moral, un vice. Comme la plupart des universitaires français et allemands McWhorter marche sur les pas d'Emmanuel Kant, le philosophe allemand qui, avec l'aide de Billaud-Varenne son contemporain, a jeté les bases philosophiques de la terreur intellectuelle à l'époque moderne :
« Ainsi la vraie vertu ne peut s’appuyer que sur des principes : plus ils sont généraux, plus elle est noble et élevée. Ces principes ne sont pas des règles spéculatives, mais la conscience d’un sentiment qui vit dans tout cœur humain et s’étend bien plus loin que les causes particulières de la pitié et de la complaisance. Je crois tout assembler quand je dis que c'est le sentiment de la beauté et de la dignité de la nature humaine. »5
Chez Kant, l'action morale n'est pas relative à la position de l'individu face à la société ; elle devient une catégorie essentielle, appréhendée intuitivement, transcendant l'expérience du sensible, à la portée des seuls élus :
C'est ce que Kant appelle le Sublime [das Erhabene].
Un jour je vais faire breveter mon Fachomètre, un instrument qui mesure la rapidité avec laquelle un sujet en vient à revendiquer une autorité absolue et intuitive en fonction de son incapacité progressive à poursuivre une argumentation par des moyens rationnels. Billaud-Varenne est très bien placé. De même pour McWhorter.
article suivant:
WOID XXIII-10b1. 1/4.
W. E. B. Du Bois, The Souls of Black Folk [1903] Writings (New York: Library of America, 1986), p. 527.
Florida Statutes, Section 760.10: "Unlawful Employment Practices," (8), 7, as revised. “Stop Woke Act.” https://www.flsenate.gov/Session/Bill/2022/7/BillText/Filed/PDF.
John McWhorter, “DeSantis May Have Been Right,” New York Times (February 16, 2023). https://www.nytimes.com/2023/02/16/opinion/desantis-may-have-been-right.html. Cf. Zora Neale Hurston, “The ‘Pet Negro’ System,” You Don't Know us Negroes and other Essays (New York, NY : Harper Collins Publishers, 2022), pp. 234-235.
Jacques-Nicolas Billaud-Varenne, « Rapport, présenté par Billaud-Varenne au nom du comité de salut public, sur la guerre et les moyens de la soutenir, lors de la séance du 1er floréal an II (20 avril 1794) » in Réimpression de l’Ancien Moniteur, 1847-1850 (vol. 20, no. 212) : p. 267.
Immanuel Kant, Beobachtungen über das Gefühl des Schönen und Erhabenen (Königsberg : Johann Jacob Kanter, 1766), p. 23; Emmanuel Kant, Oeuvres philosophiques. I. Des premiers écrits à la Critique de la raison pure, ed. Ferdinand Alquié (Paris: Gallimard, 1980), p. 463; voir aussi also Ferdinand Alquié, « Introduction », p. 441 ; Jan Ellen Goldstein, The Post-revolutionary Self. Politics and Psyche in France, 1750-1850 (Cambridge, MA. Harvard University Press, 2005).
Un lecteur qui, semble-t-il, préfère rester anonyme, se demande si je ne joue pas les « deux poids, deux mesures », puisque je ne mentionne pas les "trigger warnings," les avertissements que font les profs progressistes à leurs élèves pour « éviter de créer le malaise ». Il me semble, au contraire, que l’un est l’inverse de l’autre puisque dans le second cas on ne supprime rien, on affirme simplement que les faits ou les termes qu’on va présenter engagent la subjectivité de tous les participants, celle du prof et celle des étudiants. Il s’agit donc, de la part de l’enseignant, d’une profession au sens original du mot professeur : une profession de bonne foi, tradition qui remonte aux débuts de l’éducation aux USA. (Voir article précédant, citant Paul Goodman, “The Freedom to be Academic.” Growing up Absurd. Problems of Youth in the Organized Society.). Donc mon interlocuteur est tout-à-fait correct (je pense !) quand il dit que dans un cas et l’autre, la Floride et le prof « woke », il s’agit d’une question de bonne ou de mauvaise foi.
Par contre, j’accepte l’imputation de frôler le système « deux poids, deux mesures », selon les termes de mon interlocuteur. Qui a bien raison de se demander « où l’on veut l’emmener ». C’est bien là que je l’emmène, s’il veut bien patienter.